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沈昭韫静默了片刻。

“韩捕头。”她开口。

“卑职在。”

“即刻派人，往城西济生堂，传唤药铺掌柜及所有经手过县衙药材的伙计，上堂问话。”

“是！”

韩诚领命，点了两名精干捕快，快步走出二堂。

约莫两炷香的功夫，脚步声去而复返。韩诚当先踏入，身后跟着三个人。

当先一人约莫四十上下年纪，身穿茶褐色绸缎直裰，外罩一件玄色暗纹比甲，腰系丝绦，悬着一枚质地温润的羊脂玉佩。此人面皮白净，三缕修剪整齐的短须，眉眼温和。这便是济生堂的东家，青阳县数得着的富户，周员外，名唤周永年。

他身后跟着两个战战兢兢的伙计，一个年长些，约三十许，面容憨厚，双手粗糙，是铺里抓药的熟手；另一个则年轻些，不过二十出头，脸色有些发白。

“堂下何人，报上名来。”沈昭韫声音平静。

周永年整了整衣衫，上前一步，躬身作揖，姿态恭敬却并不卑微：“草民周永年，乃城西济生堂掌柜，参见夫人。”

他显然有过上公堂的经验，语速不疾不徐，带着商贾惯有的圆滑：“不知夫人传唤草民至此，所为何事？可是近来府上所需药材有甚不妥之处？若有，草民定当查实，给夫人一个交代。”

他先发制人，将姿态放得极低，却把问题引向了“药材质量”而非“人命官司”。

沈昭韫不接他话茬，只看向那两名伙计：“你二人，可是济生堂伙计？近日县衙采买药材可是从你铺中抓取？经手者何人？”

那年长伙计忙跪下磕头：“回、回夫人话，小人是济生堂伙计王贵。七八日前，赵管事拿了方子来抓药，是小人经手的，按方抓的桂枝汤、桂枝加附子汤，绝无差错！”

年轻伙计也跟着跪下，声音虽然有些发颤，但条理清晰：“小、小人钱福，是铺里学徒。七日前，也即是二月初九，赵管事来济生堂抓药，是阿贵哥抓的药，一式两份，每份两剂。间隔两日，二月十二日，赵管事再来，是东家在后堂接待抓药，小人与阿贵哥没有经手，不知详细。二月十三日、十五日赵管事又来了药铺，亦是东家亲自接待。”

沈昭韫认真看着钱福，这小伙计记忆超群、表述严谨，倒是个情报分析师的好苗子：“详细说说，赵管事三次与你东家见面，在后堂停留了多久，在哪里白药，可有记录？期间可曾听到什么异常声响？”

钱福这是第一次上公堂，难免胆怯，小心翼翼地看了周永年一眼，似乎想询问东家的意见。

沈昭韫冷声道：“我问你话，你就老老实实回答，看旁人做什么？”

钱福忙端正跪姿，低眉敛目：“回禀夫人，二月十二，小雨。那日是辰时初刻，约莫辰时正，赵管事便到了。东家引他入后堂，一盏茶的工夫便出来了，然后东家走到药堂，让阿贵和我出去看着煎药的炉火，他独自取药称秤，包好交给赵管事。”

“十三日，仍是雨天。那日上午，约莫午时初刻，赵管事匆匆而来，满脸怒色，东家引他进入后堂，两个时辰之后赵管事方才出来，并未抓药。”

“十五日，阴天。那日傍晚，酉时前后，赵管事步履沉重而来。与东家在后堂待了一个时辰，随后两人一同进了药堂，东家亲自抓药。小人与阿贵均在门外候着，未闻异常声响。”

听到小伙计事无巨细交代得清清楚楚，连时辰、天气、脸色都没放过，周永年面部肌肉抽搐了一下。

沈昭韫将目光转向周永年，“周员外，钱福所言是否属实？”

周永年躬身回答：“回夫人，阿福所言句句属实。赵管事是县衙贵仆，所需药材关乎县令大人及夫人贵体，草民不敢怠慢，故而后来几次，都是草民亲自检看药方，选取上等药材，亲手包好交付。一份桂枝汤，一份桂枝附子汤，皆是桂枝、甘草、大枣等常用荮，另有上好炮附子三钱，与阿贵所言一般无二。药包之上，皆有济生堂的钤印为记，绝无错漏。”

他说话间，从袖中取出几份折叠整齐的抓药存根，双手呈上：“此乃那几次抓药的存根，请夫人过目。济生堂在青阳经营三代，向来货真价实，童叟无欺，断不会做出以次充好、更遑论以他药替换之事！此乃自砸招牌，自绝生路，草民万万不敢！”

他言之凿凿，证据齐全，将责任推得干干净净。

赵顺一听，顿时急了，扭头瞪着周永年，嘶声道：“姓周的！你、你胡说八道！分明是你换了药！给大人的那份药里，根本就不是什么附子！我问过你，你说让我放心，那药绝对不会有差池！现在出了事，你倒全推到我头上了？”

周永年眉头微蹙，看向赵顺，脸上露出恰到好处的疑惑与一丝被冤枉的愠色：“赵管事，此话从何说起？你每次来，我皆按方给药，何曾换过什么药？莫不是你自己不慎弄混了药……却来攀诬周某？”

“你放屁！”赵顺被他那副道貌岸然的样子气得头脑发昏，“就是你把附子换成了乌头！”

“乌头？”周永年像是听到了天大的笑话，脸上愠色更重，转向沈昭韫，拱手道，“夫人明鉴！乌头乃是剧毒，岂可入寻常风寒之药？此乃常识，我济生堂怎会如此行事？分明是赵管事信口雌黄，血口喷人！定是他自己从中做了什么手脚，如今事情败露，便想将脏水泼到草民身上。请夫人为草民做主！”

“我没有——”赵顺目眦欲裂，挣扎着想扑过去，被身后两名衙役死死按住。

“肃静！”沈昭韫一拍惊堂木。

两人俱是一颤，暂时闭了嘴，但眼中怒火与恐慌交织，互相瞪着，恨不得生吃了对方。

沈昭韫拿起周永年呈上的抓药存根看了看：“周员外言之有理。乌头乃剧毒，与附子价差数倍，济生堂若无缘故，确无必要以此替换，徒增成本与风险。”

周永年面色稍松，腰弯得更低了些：“夫人明察。”

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