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平阳城老城巷沿坡蜿蜒而下,与老城巷上段迥然,怀钰凝眸四顾,愕然难掩。
原这老城巷上半段的人家尚可勉力营生,及至坡底,唯余蓬户桑枢栉风沐雨,户户门前荒草萋萋,穷途末路之境,怀钰抚墙驻足,心下大惑不解,都城为何会是此等颓垣败瓦。
骤雨倾袭,怀钰青丝与衣襟早已湿透,周遭人家皆披蓑戴笠,于院中不停地忙碌琐事。
怀钰这身衣裳经雨水浸染黯淡无光,旁人看着只会更觉着她狼狈不堪,旁边院子转出一位大娘,将一领蓑衣塞入怀钰怀中,“姑娘进来避避寒雨罢。”
未待怀钰回神,那大娘便携着怀钰手腕踏入自家院子,院角木扉吱呀作响,约莫金钗之年的姑娘正冒雨往屋内搬柴,粗布衣襟沾着草屑,稚嫩肩头压着半人高的柴捆,落入怀钰心中涌起一股酸涩之意,指尖无意识攥紧了蓑衣。
“姑娘怎的冒雨独行?此处不甚安生,待雨歇了你还是赶些回家去罢。”大娘给掇了只斑驳木杌递给怀钰,好心劝道。
萍水相逢毕竟生分,怀钰没有反驳只垂眸颔首,那杌子结着经年的黑黄垢腻,怀钰没有坐,站在屋檐下也不敢挪步,檐角水珠溅落处,满院禽畜秽物经雨水沤泡,腥臊味愈盛。
屋内传来阵阵婴孩啼啼泣声,大娘将湿柴掷于灶前,推开斑驳堂门,只见草席上坐着一羸弱妇人,怀抱襁褓婴孩轻声哄着。
“娘,这孩子,一直啼哭不止。”妇人愁容惨淡,咬破指尖凑至婴孩唇畔。
怀钰步履稍稍向后一退,险些滑倒,幸而扶住一旁的柴捆,这般光景,不由忆及十载前边城饿殍塞道,垂死妇人以血哺儿的惨状。
怀钰轻叩腰间锦袋掂了掂,略整心绪后缓步入内,及至草席前屈膝半跪,见襁褓婴孩正衔着妇人指尖。
“娘,这位是……?”那妇人将婴孩往怀中紧了紧。
“我适才见这姑娘冒雨独行,近来老城巷颇不太平,我便让她进来暂避了。”大娘拨亮油灯,昏黄光影摇曳于怀钰眉间。
怀钰抬首见妇人面露忧色与戒备,心下洞明,大抵是忧心陌客耗了家中存粮,强扯出一抹浅笑,“为何以血喂他?”平阳并非泸江烽火连天之地,亦非北境与边城,何以有人家沦落至此。
怀钰看着杂物横陈的厅堂,只见角落隅立着谷瓮,一侧还有些晒干的菘芥,不似因饥馑喂不起婴孩的人家。
“姑娘不用看了,那谷瓮见底的。”妇人怜爱地瞧着怀中婴孩,“羹汤没有油水,我乳水枯涸,他才四月大,不如此,难道活生生将他饿死不成?”
后知后觉,怀钰这才发现满屋不见男丁,方才在院中拾掇湿柴的姑娘进内解了蓑衣摘下竹笠,掸落身上的雨珠,斜睨怀钰,“我大哥被官衙强征了兵役,家里只余老母、寡嫂与我,日子岂能鲜亮?”
祸不单行,院外三名虎背熊腰的穿着衙衣的壮汉踹门而入,为首的进来便持着一口粗犷的嗓音:“张大娘,该清账了罢?”
大娘急急将未嫁的女儿与怀钰并推入内屋,反手阖紧屋门,独自留在外与他们周璇。
怀钰透过窗棂窥视外间,低声问身侧的姑娘:“青黄不接,官衙怎会于此时来催科?朝廷明令秋收方行赋敛,岁末始收官粮。”
“你到底是不是我们这下城人士?”听怀钰言语文气,姑娘上下打量她,压低声线,“霪雨时节上哪儿寻收成?没有收成便没有银两,不贷印子钱,我们只有饿死这一条路。”
印子钱于平阳城内本属违禁,怀钰闻言心头剧震,她还以为宋辑宁素日有多威风,竟镇不住自己脚下的都城,下城虽颓败,终究处于主城,距朱雀门仅二里之遥。
又闻姑娘哽咽难言:“若非先帝偏宠权贵,我们家怎会沦落到这地步,大哥舍命投军……”说着泪珠儿簌簌滚落,正欲拭泪,便见怀钰推门而出,“你做什么去?你快回来!”
“没钱?”为首的汉子抬脚将大娘搡倒在地,“没钱你当初怎么敢画押借贷的?”
“爷,您这息钱……”大娘伏在泥泞里连连叩首,“这般凶悍,我剜肉剔骨,也难筹得还完啊。”
怀钰抓了把房岩上的湿泥,胡乱抹在面上,嗓音刻意压得粗粝:“她欠你多少银钱?”
大娘慌忙挣起身子,将她往屋内推搡:“你别出来啊。”声音透着焦灼。
怀钰久居边城,自是知晓大娘忧惧什么,昔年兵燹四起时,强掳民女、劫掠放火皆是家常便饭。
“多少?”为首的壮汉不屑的看向怀钰,“五十两。”说着忽地欺身上前,“怎么?你要替她还了?”浑浊酒气随话音喷在怀钰面颊上。
怀钰嫌恶的后退数步,袖下指节捏得泛白,强抑心头怒意,若非此时不宜惹事引人注意,她绝不会让他活着走。
大娘瘫坐在地,颤声嗫嚅:“这,我这拖了……怎的五十两,便是将我这把老骨头碾碎,也凑不出……”
五十两足兑五百石米,寻常五口人家三年用度,敢于平阳城这般嚣张的人,背后必是有权贵为倚仗,息事宁人,早拿到符令为好,怀钰取出方才出来时藏于袖中的五两,扬手掷出,“余下的,明日来一并给你。”
大娘急忙攥住怀钰的手臂,“使不得啊姑娘!”“
壮汉抬手稳稳接住,狐疑的看着她,觑着檐外渐密的雨,撂下狠话:“明日若凑不齐,管教你梁倾柱折,片瓦无存。”言罢甩袖转身,另外二人立时簇拥着他消失在雨幕里。
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