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到4月2日傍晚,萨默威尔认为要么之前伦敦的情报有误,要么日本人临时改变了计划。虽然目前锡兰看上去还很安全,但他依然不敢冒险,南云很可能就躲在那里的某个地方等他上钩,他决定多跑点儿路,把舰队带到阿杜环礁去加油。有家不能回,这在以前往往是皇家海军恩赐对手的优厚待遇,没想到今天自己也沦落到这般地步。称雄海洋数百年的皇家海军以前都是追着别人屁股打,现在敌人来了却躲在外边不敢回家,连偷空回家喝口水吃顿饭都不敢,萨默威尔感觉真是窝囊到姥姥家了。
4月3日12时,a分队抵达阿杜环礁,速度较慢的b分队也在15时到达。此时萨默威尔又觉得日军的攻击可能并不那么紧迫,决定恢复已暂停6天的正常航运。他将重巡洋舰“康沃尔”号和“多塞特郡”号打发回科伦坡。之前“多塞特郡”号的维修尚未完成,被日军即将到来的消息吓得带病跑出医院,现在回去继续原来的维修计划。“康沃尔”号回港是将为4月8日抵达科伦坡的一支澳大利亚船队护航。此外,他还下令老迈的轻型航母“竞技神”号在澳大利亚驱逐舰“吸血鬼”号的陪同下返回亭可马里,它们马上要前往非洲东海岸,执行英军入侵法属殖民地马达加斯加的作战计划。此举等于把4艘战舰送进了鬼门关,却达成了意想不到的战术效果,阴差阳错地成了萨默威尔丢车保帅的妙棋。
世事竟是如此无常,你翘首以盼等了几天他都没来,你刚悻悻离开他就到了。伦敦的情报是准确的,但是有点儿过时。南云舰队原定攻击时间的确是4月1日,但出于一系列原因被迫推迟。
3月初的南云舰队同样面临着诸多困难。在参加完爪哇岛战斗返航苏拉威西岛途中,第一航空战队“加贺”号航母意外触礁,舰艏和舰尾严重受损。虽然已在南方抢占了诸多基地,但大都只具备停泊、补给或简单维护的条件。像“加贺”号这样的大家伙必须回本土才能大修,南云舰队的航母就这样只剩下了3艘。
为了确保印度洋作战万无一失,大本营海军部做出决定,派出在本土负责警戒任务的第五航空战队前往增援。3月4日,哈尔西的“企业”号航母编队空袭了南鸟岛,“翔鹤”号和“瑞鹤”号奉命追击。3月10日,准确情报显示美军舰队已经走远,第五航空战队这才放弃追击,掉头南下。
3月24日,第五航空战队与南云主力舰队顺利会合。除“加贺”号在本土大修,参加偷袭珍珠港的原班人马基本上都到了。非但如此,由于南方作战接近尾声,近藤信竹将“金刚”号、“榛名”号这两艘高速战列舰也一股脑儿批发给了南云。加上原来的“比叡”号和“雾岛”号,联合舰队的4艘“金刚”级战列舰悉数到齐。为几艘主力舰护航的依然是阿部弘毅的重巡洋舰“利根”号、“筑摩”号,轻巡洋舰“阿武隈”号和9艘驱逐舰。此外,小泽治三郎的南遣舰队还有轻型航母“龙骧”号,重巡洋舰6艘、驱逐舰14艘。6艘航母舰载机合计350架,比起偷袭珍珠港的那支舰队毫不逊色。
由于集结耽误了行程,南云舰队原定攻击时间从4月1日推迟到4月4日,这也正是萨默威尔左等右等,南云迟迟不到的原因。
之前威名远扬的南云此时也有他的郁闷。他实施印度洋作战必须接受第二舰队司令官近藤信竹的指挥。喜爱给士兵讲地理课的近藤是日本海军中有名的“秀才提督”,大多数时间在学校和机关待着,缺乏海上实战经验,在“南方作战”中也没有取得什么了不起的战绩,他能力压南云,非凭战功,而凭资历。让多年征战海上且战功赫赫的南云去听从近藤的指挥,南云心中肯定不是那么爽的。
麻烦还不止于此。在近藤颁布的作战命令中,首要目标是空袭亭可马里、科伦坡两大军港,其次才是寻机摧毁英国的东方舰队。近藤认为敌舰肯定会龟缩港内,在攻击基地的同时就能顺手牵羊搞掉英军舰队。即使英舰提前退避,南云也绝对有能力在随后的海上战斗中予以歼灭。
就两大战术目标的次序问题,南云与近藤发生了激烈争执。南云提出,用3艘航母发起进攻,保留2艘航母的攻击力量应对随时可能出现的危机局面。对此近藤表示反对。南云是有所保留地带队出征的。
南云丝毫没有察觉到作战计划已经泄露,所以还想把珍珠港的经验再复制一次。4月4日傍晚,南云舰队行驶到锡兰岛南方600公里的海域。18时55分,“比叡”号战列舰的瞭望哨突然发现北方天际出现了一架飞机——那是由伦纳德·伯查尔上尉驾驶的一架“卡塔琳娜”水上飞机。
在电告南云的同时,“比叡”号的127毫米高炮已轰然打响。18架——其中“飞龙”号6架、其余4舰各3架——担负警戒任务的零式战斗机迅速拉升迎战。19时22分,那架形只影单的英军飞机被击落,跳伞的伯查尔被日军俘虏。
但在被击落前的19时20分,上尉已经向锡兰发回了发现敌军舰队的消息:“锡兰岛东南580公里,发现优势日军舰队,战列舰2艘,航空母舰1艘,航向305度。”科伦坡、亭可马里、孟买和亚丁的无线电台,连同正在阿杜环礁加油的萨默威尔都第一时间收到这条消息——南云偷袭科伦坡的计划瞬间化为泡影。
得到警报,莱顿上将立即下令实施紧急疏散。4日傍晚,超过50艘各型船只被疏散到其他港口或较小的泊地。更晚一些时候,另外25艘船只受令驶离港口,不管到哪儿都行,最早也要到第二天下午才能回来。刚回港内不久的“康沃尔”号、“多塞特郡”号立即拔锚出港,前往阿杜环礁与主力会合。上述船只疏散之后,港内还有30艘小型船只。
4月5日是星期天,西方传统的复活节。虽然头天傍晚意外被英军侦察机发现,导致攻击完全丧失了突然性,但开战以来屡战屡胜的南云并未把英军放在眼里。9时,南云下令护航舰只弹射了3架侦察机,对舰队西面海域实施警戒。同时,36架零式战斗机、38架轰炸机和54架悬挂炸弹的鱼雷机从5艘航空母舰上腾空而起,迅速完成编队朝着科伦坡方向疾驰而去。编队总指挥依然是渊田美津雄。
9时45分,一架英军“卡塔琳娜”侦察机再次发现了南云舰队,在发回“发现敌舰”信号的同时,这架飞机巧妙利用云层掩护始终与南云舰队保持接触,直到10时46分才被“飞龙”号的一架战斗机击落。接到警报的科伦坡迅速行动起来,随着莱顿一声令下,所有陆基飞机立即升空迎战。
10时45分,科伦坡已出现在日军攻击机群的视野之中。渊田下令“全军突击”,然后率领少数水平轰炸机和战斗机直扑机场,俯冲轰炸机与大部分水平轰炸机则负责攻击港内的舰船。英军战斗机迅速实施拦截,很快被板谷茂指挥的战斗机压制。42架英机击落了7架日机,自己却有19架被揍落在地面上。
清晨,莱顿曾从亭可马里调来了6架“剑鱼”式攻击机,试图尾随日军第一波空袭机群袭击日军航母,这6架飞机恰恰在日军战机开始攻击时到达,几分钟内就被日军战斗机悉数击落。幸运的是,科伦坡基地只遭到了轻微损坏,这都归功于之前及时的疏散作业。一部分日机轰炸了机场,同样损失轻微。
就在板谷茂的战斗机和英军缠斗的同时,日军轰炸机群开始蜂拥进入港口上空,他们的攻击目标是东方舰队的舰船。当这些日军战机兴冲冲钻出云层后,眼前的情形让他们大失所望。港内除了马来海战的幸存者——老式驱逐舰“忒涅多斯”号以及由商船临时改装的辅助巡洋舰“赫克托尔”号,并未发现其他有价值的作战舰艇。这样,那些尚未来得及撤离的小型商船、货轮也沦为日军的攻击目标。那些飞行员干起了高射炮打蚊子的活儿!
就在日军轰炸机扔下炸弹准备返航之际,十几架英军“飓风式”战斗机从云层中突然杀出,朝着日军机群猛烈开火。这些英机属于跑马场基地的第二五八飞行中队。猝不及防的日军轰炸机群顿时乱成一团,“瑞鹤”号5架、“翔鹤”号1架轰炸机当场被击落。担任护卫任务的零式战斗机立即冲上前去应战,渐落下风的英机很快退出了战斗。曾参加偷袭珍珠港的藤田久良大尉、氏木平槌飞曹长以下10名日军老飞行员毙命。
紧随轰炸机进入战场的是鱼雷机群。港内已无有价值的攻击目标,这些失望的日机就转而对地面军营、防空阵地、港口设施、铁路等实施轰炸。因气候恶劣,科伦坡港被厚重的云层覆盖,日军的轰炸精度大打折扣,英军损失不算很大。
11时28分,南云收到了渊田发自前线的报告:第一轮空袭结束,港内尚存各种船只20余艘,地面少数防空火力尚未摧毁,仍有零星敌机升空抵抗。渊田建议实施第二轮打击。鉴于港内并未发现英军主力作战舰艇,渊田提出尽快派出侦察机,寻找不知所终的英军东方舰队主力。
南云立即采纳了渊田的建议,下令“利根”号重巡洋舰的侦察机立即出发,寻找敌军舰队的下落。南云并未按近藤的指示将攻击力量悉数派出。为防止英军舰队的突然袭击,在派出“赤城”号、“飞龙”号、“苍龙”号三艘航母的鱼雷机、轰炸机的同时,他有意将“翔鹤”号、“瑞鹤”号的鱼雷机留下来,其预想打击目标就是萨默威尔的东方舰队。
对渊田提出实施第二波攻击的建议,南云也表示赞同,他紧急下令后勤人员为返航的第一、第二航空战队的飞机加油挂弹,同时命令第五航空战队部分已挂装鱼雷预备对舰攻击的鱼雷机换装250公斤炸弹,一起参与对科伦坡的第二波空袭。“瑞鹤”号、“翔鹤”号甲板上瞬间忙碌起来,后勤人员手忙脚乱地为鱼雷机卸下鱼雷换装炸弹。
渊田搜索敌主力舰队的建议果然有效。13时整,“利根”号1号侦察机发回了第一封紧急电报:“北纬3度1分,东经77度58分,发现敌重巡洋舰2艘。出发点锡兰方位268度、150海里处,航向160度,航速20节。”
突如其来的消息把南云吓了一跳,他立即下令“利根”号和“筑摩”号再弹射两架侦察机,前往第一架侦察机发现敌舰的海域,与那架侦察机保持联系并随时发回新的消息。
攻击战舰效能最高的是鱼雷。可南云事先预备的鱼雷机已有一部分卸下鱼雷换装了炸弹。南云当机立断,下令将第五战队已改挂炸弹的飞机再次换装鱼雷!
此时渊田第一攻击波中的鱼雷机群也已安全返航。南云命令这些鱼雷机也立即挂装鱼雷。13时23分,南云下令第二攻击波做好出击准备,13时30分发起攻击。可第五战队原忠一发来信息,鱼雷换装至少要到16时才能完成。
南云面临痛苦的抉择。如果等第五战队完成鱼雷换装,敌舰可能已经驶出有效的攻击范围。但仅用炸弹去攻击敌军重巡洋舰,将很难收到理想效果。“赤城”号甲板上乱作一团,半小时后,只有渊田率领的18架鱼雷机勉强做好了准备。
一直倡导东进与美国太平洋舰队决一死战的渊田对此次印度洋作战毫无兴趣,此时只有他还保持着难得的冷静。渊田适时提醒南云,与其等待鱼雷机换装浪费时间,不如先派出俯冲轰炸机前往攻击,总比这样干等着强。
13时50分,“阿武隈”号轻巡洋舰的侦察机再次发来报告:“发现敌驱逐舰2艘,锡兰方位250度、200海里处。附近没有发现其他敌人舰只。”
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